¡Qué asco!

Nota previa: Para los que se incorporan por primera vez a este boletín, y para todos los demás lectores habituales: hoy el tema va a ser contundente; no siempre es así, ¡así que no dejéis de seguirnos!

El hombre que está delante de usted en la caja del supermercado se está hurgando la nariz. No durante mucho tiempo, solo un instante. Cree que nadie lo ha visto. Después apoya ese mismo dedo sobre el terminal para pagar con tarjeta. Ahora le toca a usted y coloca su dedo exactamente sobre el mismo botón. De camino a casa suena su teléfono móvil. Contesta la llamada. Al llegar a casa corta una manzana. Una hora más tarde se frota brevemente un ojo. Al salir vuelve a bajar el picaporte de la puerta. Poco después, su pareja abre esa misma puerta.

No percibe nada de todo esto. Pero quizá, en este preciso momento, algunos microorganismos procedentes de la nariz de un completo desconocido hayan emprendido un viaje con usted.

Bienvenido a un mundo que preferiría no ver.

Y, sin embargo, este viaje no tuvo nada de extraordinario. Hoy mismo se ha repetido incontables veces, no solo con usted. Las bacterias, los hongos y los virus no necesitan billete. Nuestra vida cotidiana es su red de transporte. Y, aun así, no estamos enfermando constantemente.

¿Por qué?

El asco es más rápido que nuestra razón

Probablemente, mientras leía el comienzo, en algún momento pensó: «¡Qué asco!». O incluso lo sintió antes de pensar conscientemente en ello. Eso es precisamente el asco. El asco no es un pensamiento. Es una emoción. Y las emociones funcionan de forma distinta a nuestra razón: son más rápidas. Nuestro rostro se contrae, nos alejamos de inmediato y, a veces, incluso sentimos un nudo en el estómago. Solo después nuestra razón empieza a preguntarse:

¿Realmente era como acaba de parecerme?

Las emociones no preguntan por probabilidades. No están hechas para eso.

Nuestro sentimiento de asco es antiquísimo. Mucho antes de que los seres humanos supieran que existían bacterias o virus, nuestro cerebro ya tenía que decidir de qué era mejor mantenerse alejado. La carne en mal estado, la putrefacción, las heces o las heridas con pus solían estar realmente asociadas a un mayor riesgo. El asco no necesitaba comprender ese riesgo. Solo tenía que conseguir que mantuviéramos la distancia.

¿Por qué el asco y la razón no siempre llegan a la misma conclusión?

Hoy vivimos en un mundo diferente. Sin embargo, nuestro cerebro apenas ha cambiado. Sigue reaccionando a imágenes, olores y experiencias, no a los microorganismos. Y estos no podemos ni verlos ni olerlos. Piense por un momento… en un… moco….Dentro de su propia nariz apenas nos preocupa. En cambio, cuando está en un dedo, muchas personas ya lo encuentran desagradable. ¿Pegado debajo de la mesa de un restaurante? De repente, la mayoría preferiría no volver a tocar esa mesa. Desde un punto de vista biológico, ha cambiado sorprendentemente poco. Lo importante no es solo lo que vemos, sino dónde lo vemos y de quién procede.

Algo parecido ocurre con la saliva.

Nuestra propia saliva apenas nos llama la atención. Pero si, por accidente, bebemos del vaso de un desconocido, muchas veces basta con pensarlo para apartar el vaso inmediatamente. Y ahora piense en un beso con lengua. Solo imaginarlo en el contexto en el que acabo de mencionarlo ya resulta difícil si se intenta verlo como algo romántico y agradable. Sin embargo, el contexto adecuado también puede transformar esta situación en una experiencia positiva.

Nuestro asco hace exactamente aquello para lo que evolucionó. Su función es volvernos cautelosos, no evaluar científicamente cuál es el riesgo real de una infección. De eso se encarga nuestra razón. La razón se pregunta: ¿Puede transmitirse realmente algo aquí? ¿Por qué vía? ¿Con qué probabilidad?
A veces, la emoción y la razón llegan a la misma conclusión. A veces no. Y cuando se contradicen, casi siempre la emoción llega primero.

¿Por qué, aun así, no enfermamos constantemente?

Si el mundo fuera realmente tan peligroso como parecía después del primer apartado, lo lógico sería que estuviéramos enfermos todo el tiempo. Pero no es así. Nuestra piel es mucho más que una simple envoltura. Constituye una barrera muy eficaz. La saliva contiene sustancias capaces de inactivar muchos microorganismos. Las mucosas atrapan a los invasores, los cilios los transportan de nuevo hacia el exterior y el ácido del estómago destruye gran parte de lo que tragamos. Al mismo tiempo, sobre nuestra piel viven miles de millones de microorganismos propios que no ceden voluntariamente su espacio a los recién llegados. Nuestro cuerpo no es un lugar estéril. Es un ecosistema extraordinariamente bien protegido. Por eso, la inmensa mayoría de los encuentros con microorganismos termina antes incluso de que tengan la oportunidad de causar ningún daño. Quedan retenidos en la piel, se secan, son arrastrados por los líquidos del organismo o eliminados por el sistema inmunitario, casi siempre sin que lleguemos a darnos cuenta.
Recordamos sobre todo la infección, la herida que se inflamó o la gastroenteritis. Lo que nunca percibimos son las incontables ocasiones en las que nuestro cuerpo puso fin a esa misma historia antes incluso de que llegara a empezar.

¿Qué significa esto para la higiene?

¿Quiere decir todo esto que la higiene no es importante? Todo lo contrario. Una buena higiene no consiste en intentar evitar cualquier contacto con los microorganismos. Eso sería imposible. Consiste en comprender cuándo existe realmente un riesgo relevante.Lavarse las manos después de ir al baño, antes de curar una herida o al manipular carne de ave cruda tiene todo el sentido. Un quirófano sigue unas normas muy distintas a las de un paseo por el bosque. Nuestro asco no necesita distinguir siempre de forma fiable entre unas situaciones y otras. Su único mensaje es: «¡Ten cuidado!» – El resto lo hace —esperemos— nuestra razón.

¿Puede cambiar el asco?

Sí. Y esta es, quizá, la conclusión más sorprendente de este artículo. El asco es una emoción muy antigua, pero no es inmutable. Nuestro cerebro puede aprender hacia qué dirige esa emoción. Las experiencias, los hábitos y las relaciones cambian aquello que percibimos como agradable o desagradable. Un niño pequeño puede poner mala cara al probar aceitunas o café. Muchos adultos disfrutan de ambos. En algunas culturas, los insectos se consideran un manjar, mientras que en otras provocan rechazo. No ha cambiado la biología, sino el significado que nuestro cerebro y nuestro entorno atribuyen a una situación. El asco nos protege. Y, al mismo tiempo, puede seguir aprendiendo durante toda la vida. 

La historia más interesante de este artículo probablemente no sea la del hombre que estaba delante de usted en la caja del supermercado, sino todo lo que no ocurrió después.

Un cordial saludo,su médica de familia en Mallorca
Dra. Ines Augele

Este artículo también está disponible en alemán!

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